在今年早些时候与美国国防部高级研究计划局（DARPA）合作开发核火箭发动机之后，这两个机构的官员、主要承包商洛克希德-马丁公司（Lockheed Martin）和BWXT技术公司（BWXT Technologies）分享了有关核反应堆的重要细节。该反应堆是两个机构的 DRACO 计划的一部分，该计划将在太空中测试基于核反应堆的火箭。根据 DRACO 计划，NASA 负责开发核发动机，而 DARPA 将负责任务的其他方面。
美国国家航空航天局（NASA）和 DARPA 于今年 1 月联合宣布，计划在 2027 年进行核火箭试飞。该火箭将使用一个小型反应堆和氢气来加热后者并产生推力。该协议被称为"敏捷星月运行示范火箭"（DRACO），NASA将负责发动机和火箭的研发，而DARPA将负责核热火箭实验飞行器（X-NTRV）的研发。
他们选择洛克希德-马丁公司作为该火箭及其发动机的主要承包商，该发动机将使用铀来展示推进力。美国国家航空航天局核技术组合经理史蒂夫-卡洛米诺博士解释说，DRACO任务的主要方面是测试发动机上复杂的涡轮机械设备，了解反应堆的性能，操纵发动机的性能，使其启动、重启和实现节流。测试的目的是收集数据，以验证美国宇航局的地面模型。这些模型将为航天局提供"工程学基础"，以了解核推进和火箭在火星旅行中能发挥什么作用。
(资料图片仅供参考)
DRACO 试验的一个关键限制是选择氢作为燃料。传统火箭发动机使用液氧作为氧化剂来燃烧煤油等燃料，而核动力发动机将利用反应堆的热量把低温氢加热到高温。因此，氢气是试验的限制因素，因为 DRACO 火箭的性能将受到 DARPA 和 NASA 在轨道上保持氢气冷却时间的限制。不过，氢气的质量也有很大优势，因为它的密度比传统火箭燃料小。DARPA 火箭的试验将包括两千公斤氢和一百公斤铀。
美国国家航空航天局的火星运输栖息地（MTH）效果图。MTH 是一个独立的项目，与 DRACO 发动机无关。图片 美国国家航空航天局
数据对 NASA 来说是一项重要的资源，因为它能让 NASA 和国防部证明投资的合理性，使反应堆的温度足以收集可靠的数据。DARPA 的 DRACO 项目经理 Tabitha Dodson 博士介绍说，NASA 在 20 世纪末的 NERVA 核动力火箭项目相当先进，在地面测试了发动机之后，每年都要制造三个反应堆。
DARPA 对核动力发动机在发射前在地面保持安全的能力非常有信心。美国国家航空航天局（NASA）也有同感，卡洛米诺博士详细解释了飞行和燃料选择所涉及的风险：
我们提到过放射性同位素系统。我想说明的是，裂变系统不是放射性同位素系统。它们有非常非常大的不同。放射性同位素系统从准备装入发电机到装入有效载荷，再到放在发射台上，都具有放射性。钚基本上就是一种放射性物质。铀 235 在没有经过裂变和被放射性产品包围的情况下，基本上是一种金属。如果在发射过程中或发射台上发生事故，可能产生的碎片并不比涡轮机械产生的碎片更糟糕，涡轮机械也可能在这种事故中或其他地方散落。只是，在那个时间点上，它并不是放射性物质。
多德森博士谈到了这种事件发生的概率，并发表了评论：
我想在这里再补充一点。安东尼提到了一种我们认为几乎不可能发生的事故情况。这种可能性微乎其微。我们必须考虑事故发生的各种可能性。因此，在很多情况下，反应堆可能会自动开启，例如，如果它掉进水里，这种想法是臆想出来的。因为这种可能性非常低，即使发生了事故，向公众释放的放射性物质也是微乎其微的。这也符合NSPM-20的要求，在电话会议中已经提到过。因此，有数据表显示，只要你几乎不可能发生事故或向公众释放极微量的辐射，因此基本上处于本底辐射水平就可以进行发射。因此，DRACO 已经对所有可能发生的事故进行了初步分析，发现我们的事故概率很低，释放量也很小。
罗尔斯-罗伊斯公司打算在月球上使用的核反应堆的设计概念。
至于发动机本身，它使用的是标准膨胀机循环，这使得氢气很可能首先被加热，然后用来为涡轮机械提供动力。卡洛米诺博士解释说，产生推力需要在一秒钟内将开尔文20度的氢气加热到2700度，然后将加热后的氢气从发动机喷嘴中喷出。美国国家航空航天局研究了地面测试的成本，这些成本高于在太空中进行测试的成本。主要的成本驱动因素是捕获发动机的流出物，以及需要确保裂变产物不会释放到大气中。
虽然有可能在地面上实现这一目标，但这需要花费太多的金钱和时间；然而，据美国宇航局的投资组合经理称，如果该机构希望用核动力发动机将货物和人类运往火星，地面测试将是必要的。
试验的轨道范围在 700 公里到 2000 公里之间，反应堆的制造商 BWXT 解释说，该公司已经证明有能力制造反应堆的材料和部件。
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